Desarrollado en el JPL de la NASA, este instrumento científico ofrece a los investigadores una imagen más detallada de las superficies de alta temperatura, como las tierras quemadas por incendios forestales, que los instrumentos infrarrojos anteriores.
Los incendios forestales de enero en California devastaron hábitats y comunidades locales. Para comprender mejor el comportamiento de los incendios forestales, científicos e ingenieros de la NASA intentaron aprender de estos eventos probando nuevas tecnologías.
El nuevo instrumento, el Rastreador Espectral Compacto de Radiancia Infrarroja de Incendios (c-FIRST), se probó durante el vuelo del avión B200 King Air de la NASA sobre los incendios forestales en Pacific Palisades y Altadena, California. Con base en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California, el avión utilizó el instrumento c-FIRST para observar el impacto de los incendios casi en tiempo real. Gracias a su pequeño tamaño y a su capacidad para simular eficientemente una misión satelital, el B200 King Air es ideal para probar el c-FIRST.
Administrado y operado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, c-FIRST recopila imágenes infrarrojas térmicas de alta resolución y otros datos sobre el terreno para estudiar el impacto de los incendios forestales en la ecología. En una sola observación, c-FIRST puede capturar el rango completo de temperaturas en una amplia zona de incendios forestales, así como el fondo frío y no quemado, lo que podría aumentar la cantidad y la calidad de los datos científicos producidos.
“Actualmente, ningún instrumento puede cubrir la gama completa de atributos de los incendios presentes en el sistema terrestre”, afirmó Sarath Gunapala, investigador principal de c-FIRST en el JPL de la NASA. “Esto genera lagunas en nuestra comprensión de cuántos incendios ocurren y de características cruciales como el tamaño y la temperatura”.
Durante décadas, la calidad de las imágenes infrarrojas ha sido deficiente para reflejar los matices de las superficies a altas temperaturas superiores a 550 grados Celsius (1000 grados Fahrenheit). La resolución borrosa y la saturación de luz de las imágenes infrarrojas han dificultado la comprensión científica de terrenos extremadamente calientes, lo que también ha dificultado la investigación sobre incendios forestales. Históricamente, las imágenes de objetivos extremadamente calientes a menudo carecían del detalle que los científicos necesitan para comprender el alcance del impacto de un incendio en un ecosistema.
Para abordar este problema, la Oficina de Tecnología de Ciencias de la Tierra de la NASA apoyó el desarrollo del instrumento c-FIRST por parte del JPL de la NASA, que combina tecnología de imagen de vanguardia con un diseño compacto y eficiente. Cuando el c-FIRST estaba en el aire, los científicos podían detectar incendios latentes con mayor precisión y rapidez, a la vez que recopilaban información importante sobre incendios activos casi en tiempo real.
“Estos incendios latentes pueden reavivarse si el viento vuelve a arreciar”, afirmó Gunapala. “Por lo tanto, el conjunto de datos c-FIRST podría proporcionar información muy importante para que los organismos de extinción de incendios puedan combatir los incendios con mayor eficacia”.
Por ejemplo, los datos de c-FIRST pueden ayudar a los científicos a estimar la probabilidad de propagación de un incendio en un paisaje determinado, lo que permite a las autoridades monitorear con mayor eficacia los incendios latentes y seguir su evolución. Además, c-FIRST puede recopilar datos detallados que permiten a los científicos comprender cómo un ecosistema puede recuperarse de los incendios.
“Los requisitos del instrumento c-FIRST se ajustan al perfil de vuelo del King Air”, afirmó KC Sujan, ingeniero de operaciones del B200 King Air. “El equipo de c-FIRST buscaba una integración rápida, una velocidad de vuelo de entre 130 y 140 nudos en vuelo nivelado, sistemas de comunicación y navegación, y la potencia de los instrumentos que se ajustan perfectamente a la capacidad del King Air”.
Al probar primero el instrumento a bordo del B200 King Air, el equipo de c-FIRST puede evaluar su preparación para futuras misiones satelitales de investigación de incendios forestales. En un planeta en constante cambio, donde los incendios forestales son cada vez más comunes, instrumentos como c-FIRST podrían proporcionar datos que ayuden a los organismos de extinción de incendios a combatirlos con mayor eficacia y a comprender el impacto ecosistémico de los fenómenos meteorológicos extremos.